Tζέιμς Λεπρίνο: Από το μπακάλικο του πατέρα, μεγιστάνας της μοτσαρέλας – O άνθρωπος που άλλαξε τον κόσμο της πίτσας
Ο Τζέιμς Λεπρίνο (James Leprino), γνωστός απλούστερα ως «Τζιμ», ήταν το μικρότερο από τα πέντε παιδιά μιας ιταλικής οικογένειας μεταναστών που έφθασε στο Κολοράντο το 1937. Ο πατέρας του, Μάικ, «προσγειώθηκε» στην Αμερική από την επαρχία Ποτέντσα της Νότιας Ιταλίας και το 1950 άνοιξε ένα μικρό παντοπωλείο σε μια γωνιά του Ντένβερ.
Το όνομά του «Μικρή Ιταλία». Όχι πολύ πρωτότυπο για τυπικούς Μεσόγειους μετανάστες στις ΗΠΑ, αλλά το πρόβλημα δεν ήταν το όνομα: Το παντοπωλείο της οικογένειας Λεπρίνο άρχισε να παραπαίει προς τα τέλη της δεκαετία του 1950. Και ήταν ο μικρός Τζιμ που πρότεινε μια αλλαγή πορείας. Σκέφτηκε ότι η αυξανόμενη λατρεία των Αμερικανών για πίτσα έπρεπε να απαντηθεί με… τόνους ιταλικού τυριού.
«Σκέφτηκα, να μια καλή αγορά να στοχεύσουμε», είχε πει ο Λεπρίνο στο Forbes το 2017. Και το έκανε.
Το στοίχημα αποδείχθηκε κερδοφόρο και το μικρό παντοπωλείο της οικογένειάς του εξελίχθηκε στον μεγαλύτερο προμηθευτή του κόσμου από ένα συστατικό που κατέληξε να ειναι το πιο σημαντικό στην άνθηση της αμερικανικής πίτσας: την (οικονομική) μοτσαρέλα.
Οι δύο μεγαλύτερες αλυσίδες στις ΗΠΑ — Domino’s και Pizza Hut — καλύπτουν τα προϊόντα τους με το τυρί του Λεπρίνο.
Η επιτυχία της εταιρίας Leprino Foods μετέτρεψε τον Τζιμ -που πέθανε τον Ιούνιο σε ηλικία 87 ετών γι’ αυτό και το μικρό αφιέρωμα- στον Willy Wonka του Τυριού».
James Leprino: the secretive mozzarella billionaire feeding America’s hunger for cheese pizza https://t.co/trKCZurhri pic.twitter.com/qwQ2NO0yPN
— Forbes (@Forbes) June 10, 2017
Ο Λεπρίνο μεγάλωσε διπλώνοντας με το χέρι ρικότα και σκαμόρζα (κάτι σαν καπνιστή μοτσαρέλα) στο πίσω μέρος του καταστήματος των γονιών του. Αυτά τα τυριά ήταν μόνο ένα μικρό κομμάτι της επιχείρησης, η οποία χρησιμοποιούσε κυρίως τα προϊόντα που καλλιεργούσε η οικογένεια σε μια φάρμα.
Ο Λεπρίνο μπήκε στην οικογενειακή επιχείρηση αμέσως μετά το λύκειο και την ανέλαβε δύο χρόνια αργότερα, το 1958, όταν πέθανε ο πατέρας του. Αναγκάστηκε να παρατήσει τις σπουδές του για να επικεντρωθεί στην επιχείρηση.
Μνήμες πολέμου
Οι περισσότεροι Αμερικανοί ανακάλυπταν την πίτσα εκείνη την εποχή, καθώς η ζήτηση από βετεράνους του δευτέρου παγκοσμίου πολέμου, οι οποίοι την είχαν δοκιμάσει ενώ υπηρετούσαν στην Ιταλία, ώθησε τους Ιταλούς μετανάστες να ανοίξουν πιτσαρίες σε όλη τη χώρα.
Ο Λεπρίνο στοιχημάτισε ότι οι πιτσαρίες δεν ήταν απλώς μια μόδα. Και με την αλλαγή πορείας έκανε την επιχείρησή του να επικεντρωθεί αποκλειστικά στην προμήθεια τυριού. Η Leprino Foods άρχισε να παράγει, μαζικά, κατεψυγμένα και έτοιμα κομμένα κομμάτια μοτσαρέλας, τα οποία οι σεφ απλά τοποθετούσαν πάνω από τις βάσεις πίτσας, εξοικονομώντας χρόνο και χρήματα.
Αυτή η καινοτομία βοήθησε τον Λεπρίνο να αναπτύξει την εταιρεία του, η οποία τελικά κατέληξε να προμηθεύει το 85% του τυριού για πίτσα στην Αμερική.
Πατέντες
Πειραματίστηκε με νέες μεθόδους παραγωγής και τεχνολογικά προηγμένα συντηρητικά, που μείωσαν τον χρόνο παραγωγής τυριού από τέσσερις εβδομάδες σε μόλις τέσσερις ώρες. Το τυρί του ήταν εκείνο που δημιούργησε το χαρακτηριστικό «άπλωμα» που έχουν οι αμερικανικές φέτες πίτσας. Συνολικά εφηύρε πάνω από 50 πατέντες για την εταιρεία.
Ο μεγιστάντας της μοτσαρέλα είναι επίσης υπεύθυνος για την διάδοση ενός παραπροϊόντος του γάλακτος που αποστάζεται από την τυροποιητική διαδικασία. Αρχισε να το εξάγει στην Ιαπωνία τη δεκαετία του 1970 ως διατροφικό συμπλήρωμα, ανοίγοντας το δρόμο για την τωρινή του παρουσία σε πρωτεϊνούχες σκόνες και ροφήματα που χρησιμοποιούν οι αθλητές για την ανάπτυξη μυών, δημιουργώντας μια αγορά αξίας έως 10 δισεκατομμύρια δολάρια.
Λεφτά; Δεν ξέρω τι να τα κάνω
Αυτό χάρισε στον Λεπρίνο τη θέση του έκτου πλουσιότερου ανθρώπου στην πολιτεία του Κολοράντο το 2025, με περιουσία 2,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
«Έχω περισσότερα γαμ@μένα χρήματα από όσα ξέρω τι να τα κάνω», είχε πει το το 2022.
The story of the company with a pizza-cheese monopoly (and that also hasn’t had a recall) https://t.co/V2TxrtFk5r pic.twitter.com/zqk2cNDTb3
— SB on Leadership (@SBLeaders) June 13, 2017
Ο Λεπρίνο ήταν διάσημος για την διακριτικότητά του. Οι δωρεές του ήταν ανώνυμες και ήταν ένθερμος υποστηρικτής της ιατρικής έρευνας.
Παρεχώρησε μόνο μία μεγάλη συνέντευξη. Στο Forbes το 2017.
«Είναι δύσκολο για μένα να πιστέψω ότι συμφώνησα να μιλήσω», είχε πει στο περιοδικό. «Μου αρέσει πολύ να κρατώ την ιδιωτικότητά μου».
Επί δεκαετίες υπήρχε μόνο μια γνωστή φωτογραφία του Λεπρίνο. Από ένα εταιρικό πορτρέτο του 1978, μέχρι που μια αγωγή υποβληθείσα από τις ανιψιές του, Νάνσυ και Μαίρη Λεπρίνο τον ώθησε να εμφανιστεί σε δικαστήριο του Ντένβερ το 2022.
Οι ανιψιές του ισχυρίζοντο ότι ο «παππούς» τυροκόμος τις είχε απομονώσει από επιχειρηματικές συμφωνίες και κήρυξε τις μετοχές τους άχρηστες όταν οι δυο γυναίκες κληρονόμησαν το 25% των μετοχών της Leprino Foods μετά τον θάνατο του πατέρα τους — και αδελφού του Λεπρίνο — το 2018. Το δικαστήριο δικαίωσε τον δισεκατομμυριούχο.
Στο στρατηγείο του πατέρα
«Η επιτυχία μου είναι ένα παραμύθι», είχε πει ο Λεπρίνο το 2017.
Δήλωνε ότι δεν σχεδίαζε να συνταξιοδοτηθεί ποτέ και θα παρέμενε πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της εταιρείας μέχρι τον θάνατό του, δουλεύοντας από τα γραφεία της εταιρείας στο Ντένβερ, ακριβώς στο ίδιο τετράγωνο όπου ο πατέρας του είχε ιδρύσει το μικρό παντοπωλείο.
Οι απόψεις που εκφράζονται στα σχόλια των άρθρων δεν απηχούν κατ’ ανάγκη τις απόψεις της ιστοσελίδας μας, το οποίο ως εκ τούτου δεν φέρει καμία ευθύνη. Για τα άρθρα που αναδημοσιεύονται εδώ με πηγή, ουδεμία ευθύνη εκ του νόμου φέρουμε καθώς απηχούν αποκλειστικά τις απόψεις των συντακτών τους και δεν δεσμεύουν καθ’ οιονδήποτε τρόπο την ιστοσελίδα.
